Un hiver, dans le village de Saint-Gatien-Ouest, un inconnu descend d'un train en provenance de la ville tandis que dans la vaste cuisine de la famille Fortin, on annonce, à la radio, l'évasion à Montréal d'un criminel. L'inconnu s'identifie comme l'héritier de Joseph, un membre de la famille Fortin, qui s'était exilé au États-Unis. Cet héritage est la terre que son père avait laissée en friche. L'individu, que l'on compare spontanément au géant Beaupré, est reçu avec affabilité. Par ses qualités physiques et morales, le Gros Bill comble les aspirations et les rêves des habitants de Saint-Gatien.